民族学资料积累远在民族学作为独立学科出现之前，世界各国就有许多关于不同民族情况的记录

古埃及第19王朝的金字塔中绘有埃及人、亚洲人或闪米特人、南方黑人、西方白人等族的图象

巴比伦、亚述、波斯等古代帝王的铭文，也有许多民族情况的记载

在西方被称为“历史之父”的古希腊历史学家希罗多德所著的《历史》中，以大量篇幅叙述了希腊、波斯与西亚各国的地理、历史和风俗习惯， 是研究这些地区民族学的重要资料

雅典历史学家色诺芬的《希腊史》一书，也有关于小亚细亚和外高加索各族人民的论述

古罗马独裁者G.J.凯撒的《高卢战记》和古罗马帝国史学家C.塔西佗的《日耳曼尼亚志》两书，有大量的关于古代高卢人和日耳曼人的记载

至中世纪，在一些学者、旅行家、僧侣和商人的著作中，有关于欧洲、地中海沿岸、东亚和南亚各民族的记述

特别是意大利旅行家马可·波罗的游记较详尽地记载了中亚、中国各地区和南亚各族人民的情况

在15世纪末至17世纪西方所谓的“地理大发现”时代，各国的历史学家、地理学家、旅行家、航海家、探险家、传教士等，对所见到的各地区各民族的风貌作了报道和记载

18世纪开始出现了一些民族学先驱的著作，如法国天主教神甫J.F.拉菲托著的《美洲野蛮人的习俗与古代习俗的比较》（1724），认为当代印第安人与亚、欧一些古代具有高度文化的各族之间，在生活方式和风俗习惯上有许多相近的地方

18世纪中叶至末叶，由于启蒙运动的开展，又正处在法国资产阶级革命的前夕,一些先进学者特别是启蒙学派的代表人物，为了论证他们对于人类社会原始状况的见解，广泛地利用了美洲、大洋洲和非洲各族人民的民族学材料

但是，民族学成为一门独立学科，并提出自己独特的研究对象、任务和方法，还是在19世纪中叶以后

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