十六国宗教佛教早就在东汉时期传入中国，当时由于儒教兴盛，所以没有广泛发展

等到十六国时期，北方动荡不安，以致人人厌苦、望得解脱

感到人生无常，精神缺乏寄托

此时君主们希望利用佛教教理的戒恶修善、六道轮回来安抚各族百姓，最后佛教得以在北方流行，并与南方佛教互相交流

虽然在西晋就有五斗米道（天师道）的出现，但因为道教的教义尚不完善，再加上魏晋以来社会上流行着道教的终末论，全国各地托名李弘的道教造反不断，受到统治者的忌惮

一直到十六国末期北魏的寇谦之改革道教，才有能力与佛教抗衡

当时从西域进入中土的僧侣，为数众多，或译经论，或弘教理

在佛图澄、道安及鸠摩罗什的推广下，为佛教奠定发扬的基石

五胡君主中，石勒、石虎、苻坚与姚兴等极力支持佛教发展

苻坚的从兄之子苻朗著有佛学论书《苻子》

佛图澄为西域僧人，精通经文，后赵的石勒、石虎奉他为“大和尚”，让他参与军政机要，佛图澄趁机以佛法劝说石勒、石虎减少杀戮

道安为佛图澄的弟子，在晚年备受前秦苻坚的崇敬

他致力整理和翻译佛经，将长安经营成北方佛教的译经中心

他于襄阳编定《综理众经目录》，还为僧团制定法规，为寺院制度奠定基础

中国出家僧人改姓“释”，即是从道安开始

道安的弟子后来分布各地，成为传教的主要力量

鸠摩罗什为西域龟兹人

382年，前秦苻坚听从道安之建议，命大将吕光西征龟兹、迎接鸠摩罗什到长安

但后来前秦大乱，吕光随即割据凉州，鸠摩罗什留居凉州共十七年

直到401年，后秦姚兴得以迎至长安

鸠摩罗什备受姚兴尊敬，待以国师之礼

当时僧人群聚长安，在鸠摩罗什主持下共译出《般若经》和大乘中观学派的论书《中论》、《十二门论》、《百论》及《大智度论》、《法华经》等三十五部两百多卷经典

这些皆成为后来佛学教派和宗派所依据的主要法典

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