尚书省秦汉秦及汉初，尚书是少府的属官，是在皇帝身边任事的小臣，与尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席合称六尚，因其在殿中主管收发（或启发）文书并保管图籍，故称尚书

汉武帝刘彻时，进一步强化君权，政事不专任二府（丞相府、御史大夫府），尚书因主管文书，省阅奏章，传达皇帝的命令，地位逐渐重要

武帝游宴后庭，为便于出入宫禁，用宦者主管尚书事务，称为中尚书令，简称中书令，又兼谒者之职，因称中书谒者令

但在宦官为中书时，也有士人任尚书之职，如张安世曾于武帝时任尚书令，五鹿充宗于元帝时任尚书令

元帝时，宦官弘恭、石显先后为中书令，“权倾内外”

由宦官典尚书的制度，受到大臣激烈反对

到成帝建始四年（公元前29年），终于专用士人

由于尚书在西汉已成为政府机要部门，所以凡是掌握实权的大臣都领尚书事，如霍光以大将军领尚书，王凤以大司马领尚书

汉光武帝刘秀鉴于西汉晚期的权臣专政，有意削弱相权，太尉、司徒、司空居三公高位，名为宰相，而实际权力则逐渐移于尚书

当时，尚书机构称台，有令、仆射各一人，尚书六人，分主六曹（或说为五曹六尚书，其中三公曹置尚书二人）

令、仆射之下有左、右丞各一人，“掌录文书”，并检查各项事务是否按时完成

尚书之下有侍郎三十六人，分属六曹，主起草文书；又有令史十八人（每曹三人），主抄誊文书

此时尚书台已成为组织复杂的机构，成为政府的中枢，号称中台

所以章帝时韦彪说：“天下枢要，在于尚书

”但是在东汉，尚书台仍然算是少府的下属机构

尚书令、仆射、尚书等官的禄秩都较低，令秩千石、仆射、尚书秩均六百石

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