蔡兴宗攻心之计永光元年（465年）十一月，前废帝被与湘东王刘彧等人勾结的寿寂之刺杀，众人拥立刘彧，随后即位为帝，即宋明帝

政变后，刘子业的尸体放在太医阁前，这一现象蔡兴宗看到，他对尚书右仆射、宋明帝内兄王彧（即王景文）说：“此人虽然凶残有悖伦理，也曾是天下之主，应该草率为他安葬；如果放着不管，四海之内肯定会有人以此为借口趁机谋反

”刘子业这才得以入土

刘彧虽然登上皇位，但邓琬、袁顗等人早就在之前与寻阳拥立孝武帝之子刘子勋，各地纷纷响应，建康处于孤立

 泰始二年（466年）二月，各地的贡品和报表都送到了寻阳

宋明帝刘彧的势力范围只剩下丹阳、淮南等几个郡，而这几个郡中又有很多县起兵响应刘子勋

东线扬州方面的叛军已经到了永世（江苏溧阳），建康皇宫危在旦夕

在这人心惶恐的时刻，宋明帝刘彧召集大臣商讨成败的大计

蔡兴宗说：“现在普天之下几乎同时背叛了朝廷，就是朝廷内部，也有人不坚定

我们应该镇静，以诚信待人

叛臣的家属大多分布在朝廷任职，倘若绳之以法，建康政权将会土崩瓦解，应该强调父子、兄弟、亲戚之间，叛乱者不株连到家属的道义，只要规定明确，心向建康的人才有斗志

我六军勇猛，武器精良，以这样的部队对付那些还没有经过训练的叛贼，其优劣之势相差万倍，请陛下不要忧虑

” 建武司马刘顺劝说豫州刺史殷琰响应寻阳政权

殷琰因家属在建康，没有同意

右卫将军柳光世从朝廷逃出来，投向薛安都时路过寿阳，他对殷琰说：“建康必定难守”

殷琰见对方是从建康逃出来的人，马上相信了

此时殷琰名为豫州刺史，可是他没有实权，其部属都投靠着各种势力，他自己还受当地的豪族、前任右军参军杜叔宝等人的牵制，就这样，他也投靠了刘子勋

殷琰任命杜叔宝为长史，内外一切军政事务，都由杜叔宝处理

 面对日益紧张的局势，宋明帝刘彧以蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉及兖州大中正，并对蔡兴宗说：“各地的叛乱还没有平息，殷琰又起兵附逆，近日民情如何？事情能好转吗？”而蔡兴宗坚如磐石地说：“谁是叛逆，谁是正统，我不必分辨

现在商业中断，粮食库存量大，米价便宜

四面各地虽然骚乱，而民心反而更加安定

由此推算，荡平叛乱必定能成功

但是，我所担忧的是未来，正像西晋名将羊祜所说的：‘既平之后，方当劳圣虑耳

’”意思是夺取政权容易，巩固政权难，要刘彧作好充分的准备

宋明帝听完蔡兴宗这番高论，有些似信非信似的说：“但愿如你所言

” 连番激战之后，宋明帝刘彧的建康朝廷终于成功地平定了寻阳势力，宋明帝以功封蔡兴宗为乐安县开国伯，食邑三百户

不过，蔡兴宗外甥袁顗却在期间战死，首级被送到建康，蔡兴宗随同登南掖门楼观看，蔡兴宗看得流下泪来，引来宋明帝不快

寻阳虽定，但殷琰所据的寿阳仍未下，刘勔等军仍然在围城

宋明帝此时命令中书代为作诏去劝降殷琰，蔡兴宗建议宋明帝亲手写诏抚慰殷琰以利招降，为让中书写诏会令对方质疑，无助于快速解决寿阳问题

然而，宋明帝不听，殷琰获诏后亦果然认为是作假，不敢降，令寿阳一直至泰始二年十二月才降

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