能量守恒定律先驱者活力与死力之争1644年R·笛卡尔在《哲学原理》中讨论碰撞问题时引进了动量的概念，用以度量运动

1687年牛顿在《自然哲学的数学原理》中把动量的改变来度量力

与此不同的是G·莱布尼兹于1686年的一篇论文中抨击笛卡尔，主张用质量乘速度的平方来度量运动，莱布尼兹称之为活力

把牛顿由动量所度量的力称为死力

莱布尼兹的主张与惠更斯关于碰撞问题研究的结论一致，该结论说“两个物体相互碰撞时，它们的质量与速度平方乘积之和在碰撞前后保持不变

”从莱布尼兹挑起争论起，形成了以笛卡尔和莱布尼兹两大派的论争

这场论战延续了近半个世纪，许多学者都参加了论战，并且各有实验佐证

1743年法国学者J·达朗贝尔在《论动力学》中说：“对于量度一个力来说，用它给予一个受它作用而通过一定距离的物体的活力，或者用它给予受它作用一定时间的物体的动量同样都是合理的

” 达朗贝尔揭示了活力是按作用距离的力的量度，而动量是按作用时间的力的量度

这场争论终于尘埃落定

活力作为一个正式的力学名词被普遍接受

活力概念虽然被接受，但是活力与力的关系并未弄清

1807年英国学者T·杨引进能量的概念，1831年法国学者G·科里奥利引进力做功的概念，表示力做功转化为物体的动能，即自然界的机械能守恒

迈尔的发现J·迈尔（1814－1878）是德国物理学家

1840年去爪哇的航行中，由于考虑动物体温问题而对物理学发生兴趣

当他为患病的水手放血治疗（当时流行的疗法）时，发现静脉的血比较鲜亮

他思考血液鲜红是在热带，身体不像在温带那样需要更多的氧来燃烧以保持体温

这一现象促使迈尔思考身体内食物转化为热量以及身体能够做功这个事实

从而得出结论，热和功是能够相互转化的

他注意到当时许多人进行永动机的实验都以失败告终，使他猜想“机械功根本不可能产生于无”

1841年9月12日他给友人的信中最早提及了热功当量：“极为重要的仍然是解决以下这个问题：某一重物（例如100磅）必须举到地面上多高的地方，才能使得与这一高度相应的运动量和将该重物放下来所获得的运动量正好等于将一磅0℃的冰转化为0℃的水所必要的热量

”1840年，迈尔开始思考人身上的热量来源，心脏的运动无法产生如此多的热，无法维持人的体温

体温靠全身血肉维持，这从食物而来，最终都由植物而来，植物靠吸收太阳的光热而生长

最后归结为能量如何转化（转移）

迈尔写了一篇《论无机界的力》，并测得热功当量为365千克米/千卡

将论文投到《物理年鉴》，却得不到发表

不仅在学术上不被人理解，而且先后经历了生活上的重大打击

1858年，世界重新发现迈尔，瑞士巴塞尔自然科学院授与其荣誉博士

获得英国皇家学会的科普利奖章、蒂宾根大学的荣誉哲学博士、巴伐利亚和意大利都灵科学院院士称号

迈尔是最早进行热功当量实验的学者，虽然其实验比焦耳的实验粗糙

他最早表述了能量守恒定律：“表明我的定律的绝对真理性的是这种相反的证明：即一个在科学上得到普遍公认的定理：永动机的设计在理论上是绝对不可能的

”迈尔论证了太阳是地球上所有有生命能与非生命能的最终源泉

后来亥姆霍兹与焦耳的论文相继发表，人们将能量守恒定律的发明人归于亥姆霍兹与焦耳，没有承认迈尔

1858年亥姆霍兹阅读了迈尔1852年的论文，承认迈尔的思想早于自己影响很广的论文

克劳修斯也认为迈尔是守恒定律的发现者

1862年丁铎尔在伦敦皇家学会上系统介绍了迈尔的工作，其成就终于得到社会公认

亥姆霍兹的发现1847年7月23日，H·亥姆霍兹（1821—1894）向物理学协会作了题为《论力的守恒》的报告，将文章交给《物理学编年史》的，不料与1841年迈尔的稿件遭到同样的命运，以没有实验事实而拒绝刊登

他将论文作为小册子在一家有名的出版社出版

文章的结论与1843年焦耳的实验完全一致，很快就被人们称为“自然界最高又最重要的原理”

由于有著名出版社的出版，亥姆霍兹与迈尔的命运完全不同

英国学者开尔文采用T·杨所提出的能量的概念，采用“势能”代替“弹力”，以“动能”代替“活力”，在力学中延续了近200年的概念含混不清的情况得到改变

能量守恒定律是自然界普遍的基本定律，是人们认识自然和利用自然的有力武器

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