董作宾考古挖掘从民国十七年（1928年）10月殷墟第一次试掘到民国二十六年（1937年）6月，十年之间，安阳殷墟遗址共发掘了十五次，这十五发掘发现了丰富的遗迹、遗址，最重要的是获得了大量的甲骨文

这些甲骨文在董作宾的主持整理下，最终著录为《殷墟文字甲编》和《殷墟文字乙编》（简称《甲编》和《乙编》）

 《甲编》是民国二十三年（1934年）第九次发掘之后开始着手整理的，第一次至第九次殷墟发掘所得共6531版，《甲编》就从中选出字甲2476片，字骨1399片墨拓编成

书中共收拓本3938号，再加上牛头刻辞一件，是3939号；鹿头刻辞二件，是3940、3941号；鹿角器一件，是3942号，共编为3942号

 《乙编》继《甲编》而作，包括殷墟发掘第十三次至第十五次所采获得甲骨文字，是一个自然地区划

因为第一次到第九次所得甲骨文字已经收入《甲编》，第十次到第十二次由于工作重心转移到洹河北岸侯家庄西北岗殷代陵墓的发掘，没有得到甲骨文字，所得全部是金石陶器铭刻，后来这部分内容收入到了《殷墟文字丙编》

《乙编》所收材料虽然只是三次发掘所得，其数量却“超过《甲编》约四倍以上，共得甲骨18405片，出土坑位简单明晰，内容新颖而且丰富”，经墨拓选编9105号，分上、中、下三辑出版

 《甲编》和《乙编》共收录甲骨一万三千零四十七片，是当时收录甲骨片最多的著录，且从著录名字到编撰体例到经过都与以往的甲骨文著录有着显著区别

本来这本书准备命名为“甲骨文字”，因为甲骨文字是殷墟发掘最重要的部分，但是由于董作宾计划把殷墟出土的古物中有文字的全部收入，并不只限于甲骨，凡是铜器、石器、陶器、角骨器等铭刻，均在其内，在傅斯年的建议下，决定用“殷墟文字”来概括这本书

每一编都有“图版”和“考释”两部分，图版先期付印，考释部分以后续出，为的是先发表新材料，让翘首以盼的中国学者们尽快见到这些珍贵的材料，从而尽早进行分析研究

 董作宾将殷墟历次科学发掘所得甲骨辑为《殷墟文字甲编》和《殷墟文字乙编》出版，在刊布甲骨文字材料方面做出了重大贡献，同时他在编排体例上注重甲骨文字出土的相关地形、坑位、所伴随遗物遗迹等的记述也让这两本著录有考古学上的重要意义，“从此甲骨学研究突破了传统金石学只重文字而不注重与文字同出的遗物遗迹的藩篱

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