十六国社会五胡乱华后，中原残破不堪，人民四处逃难，形成流民潮
诸国君主亦掠夺人口，以充实国力，深深破坏北方的社会结构
残留在北方的世族，在面对险恶的环境下，有些聚集乡民和自家的附属人口，建立坞堡以便自守
而流民也纷纷投靠，形成人数众多的部曲
有些则与诸国君主合作，以保本族安全
五胡君主在建国后，为了能够统治中原地区，也需要熟悉典章制度的士大夫（世族）的协助
由于处境艰困，北方世族对同族常存抱恤的温情，家族组织趋向大家庭制，有远来相投的亲戚，莫不极力相助
同时，在团结力量及参与政事后，北方汉人并没有因战乱而衰微
坞堡是一个自给自足的社会组织，投奔的流民可以受坞堡保护
人民必须服从坞主命令，平时接受军事训练及农业生产，战时成为保卫坞堡的战士
人民的生产所得也须课税给坞主
坞主除负责生产与作战外，也要提倡教育及制定法律
由于坞堡众多又难攻破，往往会左右战局，使得五胡君主十分忌讳
例如祖逖在北伐时，由于与当地坞堡合作，最后成功收复黄河以南领土，与石勒隔河相持
五胡君主为了解决坞堡问题，往往会与其妥协以笼络之
到北魏宗主督护出现，坞堡的时代渐渐过去
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