蔡兴宗先见之明永光元年（465年），戴法兴被前废帝刘子业赐死，不久刘义恭与柳元景、颜师伯等人皆因密谋废帝而被处死，蔡兴宗于是再获任用，当临海王刘子顼的前军长史、辅国将军、南郡太守，行荆州事，但蔡兴宗没有起行

蔡兴宗外甥袁顗当时任雍州刺史，力劝舅舅上任，说：“现在人人都知道朝廷形势如何，在内的大臣人人都朝不保夕

舅舅今天出居陕西，行八州之事，而我就在襄水、沔水之间，地利优势且兵力强盛，离江陵很近，通讯容易

如果朝廷中有事，我们可以一起建立像齐桓公、晋文公那样的功勋，难道这也和现在受制于凶狂之人，不知祸难何时来到的日子一样么？现在不离开虎口，而守在这儿，日后想再外出也不能了

”不过，蔡兴宗回答道：“我是因门第而进仕，和主上疏远，未必会有危险

宫省内外人人自危，是会有变乱发生

但如果内难被平定，紧跟着的外乱就未必可知了

你想在外面求存，我想在内免祸，大家各走自己的路，不是很好吗？”昔日袁顗外任雍州，蔡兴宗亦曾以星象劝其不要去，但袁顗一心以求外任逃避朝内危机，故此就外任雍州刺史

当时京城建康有很多人都以离开京城，以期逃避祸乱，最终却在义嘉之难的战乱中遭受严重打击

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