蔡兴宗后期境遇泰始三年（467年），蔡兴宗出任使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史
但因屡次向尚书请以何始真为其谘议参军而惹怒明帝，被贬号平西将军
不久又复号
泰始六年（470年），蔡兴宗转任镇东将军、会稽太守，加散骑常侍
不久再获领兵置佐，加都督会稽东阳新安永嘉临海五郡诸军事
泰豫元年（472年），宋明帝去世
临终前遗诏蔡兴宗与尚书令袁粲、尚书右仆射褚渊、中领军刘勔及镇军将军沈攸之同受顾命，并以蔡兴宗为使持节、都督荆湘雍益宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，仍加散骑常侍
不久，蔡兴宗被征还都
当时右军将军王道隆掌握朝政，权力很重，见蔡兴宗刚正不阿，不想他据领有重兵的荆州上流要地，于是改以其为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司，加散骑常侍
然而，蔡兴宗辞让不拜
八月戊午日（9月26日），蔡兴宗去世，享年五十八岁
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